典当，是以特定的物品或者财产权利质押的形式，向专业典当机构进行借款的一种融资方式，即典户将一定的标的移交典当机构占有，借取所需当金的行为，并约定在一定期限内偿还当金并支付合理费用赎回原物；超过规定期限，典当机构即获得该当物所有权并可将当物变价优先受偿。典当行为完成，当户解决了急需，典当机构依规定获取相应利润。
典当，作为一种特殊的经济现象，尽管历史变迁，改朝换代，历经沧桑，直至今天还被人们所关注，说明其对社会的经济发展有着不可忽视的作用，同时也显示了它较强的生命力。据史书记载“典当”现象最早出现在西汉时期，南北朝时较为发达，但多表现为寺院经营，唐、宋时期曾表现为官办；明、清时期为典当的发展时期，但区域性较明显，如：“微商开当遍及江南”，清末民初，中国历史发生了重大动荡，经济和货币频繁出现更跌，典当一时呈现出兴盛期，从原有的区域局限变化为区域扩大，晋商、京商相继涉足典当业，曾出现过典当业发行银票，并上市流通。新中国成立后典当业被作为剥削阶级的产物而取缔，随着改革大潮的迅猛到来，八七年十二月我国四川成都出现了首家典当业，到目前我国共有典当业1300多家。它作为国有金融机构的补充，方便了短期应急融资的需求，正在为经济的发展，发挥着拾漏补遗的服务功能。